«...Чтобы приготовить эликсир мудрецов, возьми, сын мой, меркурий философов и обжигай его, пока он не превратится в красного льва» Это выписка из рецепта алхимика раннего средневековья. Лишь недавно специалистам удалось разобраться, что «меркурий философов» — это свинец, а «красный лев» — свинцовый сурик...

Большим мастером шифров показал себя Галилео Галилей. Обнаружив в телескоп кольца у Сатурна, он поначалу принял их за спутники. Но «спутники» эти вскоре исчезли. Теперь-то мы с вами знаем, в чем тут дело: время от времени кольца Сатурна поворачиваются к Земле как бы в профиль, и тогда из-за малой толщины их практически не видно. Так что сомнений в правильности своего открытия у Галилея было достаточно. Галилей зашифровал сообщение о своем открытии и в таком виде обнародовал его, тем самым, с одной стороны, сохраняя за собой славу первооткрывателя, а с другой, спасая себя от насмешек коллег, если бы наблюдения не подтвердились. Позднее, когда другие наблюдатели тоже увидели кольца Сатурна, Галилей дал расшифровку сообщения.

Многие средневековые тексты остаются нерасшифрованными и по сию пору. Однако ученые не теряют надежды в один прекрасный день подобрать к ним ключик. Зачем это нужно? Ну хотя бы вот зачем. Среди бумаг знаменитого естествоиспытателя и философа XIII века Роджера Бэкона были обнаружены записи, столь искусно зашифрованные, что их смысл остается неясен и сегодня. А между тем, судя по рисункам, на одном изображена спиральная туманность, которую можно увидеть только в телескоп, а на другом — клетка с ядром, которое видно только под микроскопом. Значит, Бэкону были знакомы оба прибора. Но ведь до сих пор считается, что их изобрели 200 лет спустя! Как увидел туманность и клеточное ядро Бэкон? Изобрел ли он сам приборы или воспользовался работами своих предшественников, о которых мы пока ничего ие знаем?