Так величают иногда современные ускорители. Экзотическому сравнению не всегда поверишь. Потому совершим мысленно путешествие в Серпухов — на крупнейший современный ускоритель, несколько месяцев тому назад запущенный на полную мощность.
Серпуховской ускоритель — а это, заметим, всего-навсего физический прибор — раскинулся на лесной поляне и занимает вместе со всеми подсобными службами свыше 7 кв. км — территорию нескольких кварталов современного города. В экспериментальных залах без труда можно бы собирать воздушные лайнеры — настолько они просторны. А прежде чем заложить здесь первый камень, строителям пришлось вынуть и переместить до 1,5 млн. куб. м земли и скальных пород. И вправду, по масштабам строительства ускоритель подобен пирамидам.
Только на этом параллель обрывается... Не гигантомания руководила учеными, когда они проектировали серпуховской ускоритель. Дело в том, что современные фундаментальные исследования элементарных частиц, которыми заняты физики, требуют от подобных приборов фантастической «мощности», измеряемой не в тысячах и даже не в миллионах электрон-вольт, как несколько десятилетий назад, а в миллиардах и десятках миллиардов. Получить
такие энергии по расчетам ученых можно лишь комбинированным способом. Для серпуховского рекордсмена требовался прежде всего обычный линейный ускоритель, впрочем рекордной мощности, где протоны разгонялись бы предварительно до 100 млн. электрон-вольт. Отсюда по 80-метровому каналу — «аппендиксу» — они поступят в кольцо-тоннель самого циклического ускорителя и «доберут» недостающую энергию до 70 млрд. электрон-вольт. Протяженность такого кольца-тоннеля, по расчетам, выходила немалая — 1,5 км!
Теперь представьте, что весь этот полуторакилометровый тоннель начинен 54 ускоряющими магнитными станциями, которые призваны разгонять частицы и удерживать их плотным пучком на орбите. Каждый из этих многотонных блоков должен быть «притерт» Друг к другу, установлен с точностью до 100 микрон — иначе об удаче эксперимента нечего и думать! На таком громадном сооружении дело это чрезвычайно трудное, граничащее с чудом!
Но чудо, однако, свершилось! Свершилось усилиями ученых, инженеров и высококвалифицированных рабочих. Серпуховской ускоритель, запущенный на полную мощность, дал в итоге пучок протонов с энергией в 76 млрд. электрон-вольт. На 6 млрд. больше проектной! Чудо, стало быть, вдвойне! Но, кроме того, это еще и вершина, с которой виден предел техническим возможностям.
Все дальше укрупнять ускорители становится нам не под силу. А как между тем мы еще далеки от тех рубежей, которых достигла сама природа! Потоки космических лучей, разогнанные межгалактическими магнитными полями, обладают энергиями, во много сотен раз большими, чем те, что нам удается получить искусственно. С природой, видимо, поспорить так и не удастся?
Вот это не верно! Уже сегодня ученые нашли выход из этой, казалось бы, безвыходной ситуации. Новосибирские физики построили ускоритель принципиально нового типа — «на встречных пучках», где и заряженные частицы — «снаряды», которыми обстреливают мишень, и сама мишень подвижны и несутся навстречу друг другу. Это преимущество позволит, по расчетам ученых, достигнуть энергий до 2000 млрд. электрон-вольт. Да к тому же и семи ускорители станут компактней.
А в будущем подобные физические эксперименты ученые, видимо, перенесут прямо в космос. Они ведутся уже и сегодня. Но через несколько лет ракеты станут поднимать на борт целые физические лаборатории, научная задача которых — экспериментировать на самом мощном ускорителе мира — природном.