Тонштейнами геологи называют тонкие прослойки из окаменевшей глины, которые сопутствуют всем залежам минерального топлива. Почему и как они образуются, до последнего времени было загадкой. Лишь недавно гипотезу, отвечающую на эти вопросы, выдвинули ученые Харьковского университета во главе с профессором П. Зарицким. Они объяснили образование загадочных глинистых прослоек в угле активной деятельностью древних вулканов. Во время извержений они покрывали слоем вулканического пепла гигантские площади болот. Потом сверху опять продолжалось образование торфяника, и так множество раз после каждого извержения. С течением времени торф превращался в уголь, а «запечатанный» в его толще пепел — в глину. Но гипотезой дело не закончилось. Исследователи, работая над ее обоснованием в проверкой, совершенно неожиданно открыли новую возможность по тонштейнам определять качество угля в разведанных месторождениях.

Эти прослойки часто отличаются друг от друга цветом, структурой, толщиной, химическим составом. Ученые привели в порядок разрозненные сведения — это потребовало анализа огромной информации — и составили картотеку о глинах основных угольных пластов Донбасса. Оказалось: каждому сорту топлива соответствует свой тип прослойки. Теперь, сравнив окаменевшую глину новой залежи с данными картотеки, можно дать точную оценку пласта, без трудоемкого анализа определить качество содержащегося в нем угля.